Article sur Robert Hamill Nassau
Presque tout le monde connaît le nom du Dr Albert Schweitzer, le grand théologien, médecin et musicien de Lambaréné. Mais contrairement à ce que l’on pense souvent, Schweitzer ne fut pas le grand pionnier, le fondateur de la station missionnaire de Lambaréné. Un Américain qui portait un nom que les Néerlandais connaissent bien, l’avait précédé là-bas.
Le Dr Robert Hamill Nassau est né en 1835 à Easton en Pennsylvanie. Il était l’arrière-arrière-arrière-petit-fils de Karl-Hans von Nassau-Usingen, un noble allemand qui avait émigré aux Etats-Unis en 1745.
La famille Nassau-Usingen descend de Walraad-le-Vieux (1635-1702), le fils de Wilhelm Ludwig de Nassau-Saarbrücken. En 1659, il a acquis Usingen en Allemagne. Il est devenu un militaire de haut rang sous le règne du gouverneur néerlandais, appelé à l’époque “stadhouder” Willem III. Il a conquis certaines villes néerlandaises, telles que Bergen-op-Zoom et Den Bosch et est même devenu en 1696 le chef suprême de l’armée néerlandaise. Il est mort en 1702, peu après la prise de la ville de Roermond.
Corisco
Ainsi que son père qui était pasteur, Hamill comme on l’appelait, fit des études de théologie à l’Université et au séminaire de Princeton. À la fin de ses études, il a surpris sa famille lorsqu’il a annoncé qu’il partirait volontiers en Afrique. En plus, à ce moment-là, il a entrepris des études de médecine.
Nassau a été consacré pasteur et envoyé par l’église presbytérienne en Afrique. En 1861, il a commencé son travail missionnaire sur la petite île de Corisco, située au large des côtes de la Guinée Équatoriale. L’Église presbytérienne y avait déjà entrepris le travail missionnaire depuis 1850. Nassau y a fait la connaissance de l’institutriv-ce Mary Cloyd Latta, qui travaillait là depuis 1860. Elle faisait partie d’une famille presbytérienne bien connue. Nassau et Mary se sont mariés en septembre 1862.
Là bas, il a également fait la connaissance du jeune George Paull, qui est devenu plus tard son ami intime. Nassau espérait l’emmener comme collaborateur pour un nouveau travail missionnaire sur le continent africain. Mais la puissante Conférence Missionnaire, lors de sa réunion annuelle, en a décidé autrement. Ce n’est pas Nassau mais le célibataire George Paull qui fut envoyé à Benita. Trois mois plus tard, Paull tomba malade et fut ramené mourant à Corisco. Alors Hamill et Mary Nassau furent désignés pour prendre sa succession.
Mais pas pour très longtemps. En effet, en 1870, Mary est décédée, quelques temps après la naissance de leur troisième fils, Charles. Le premier fils s’appelait William et le second mourut peu de temps après sa naissance. Avec sa soeur Isabella qui fut directrice d’une école, Nassau a continué son travail à Benita.
Baraka
Plus tard, Hamill et Isabella sont allés à Baraka. Cette ville, devenue actuellement un quartier de Libreville, est encore un nom important pour l’Église évangélique au Gabon. Des congrégationalistes américains avaient commencé à travailler là pour la mission. Mais peu de temps après, ce travail a été interrompu, faute de personnel. Comme ils avaient de bons contacts avec les Presbytériens, Hamill et Isabella ont donc pu reprendre ce travail.
Auparavant, il fut décidé que William et Charles partiraient aux États-Unis et habiteraient là-bas dans la famille.
Pendant un congé en Amérique, Hamill a esayé de se rapprocher davantage de ses fils, mais cela ne fut pas facile. Par contre son travail missionnaire fut un succès. Nassau était un orateur très demandé pour des rencontres missionnaires. Il était devenu très célèbre, parce qu’il avait écrit un livre et plusieurs articles.
Après une consultation avec un spécialiste de la mission, Hamill a demandé à remonter le fleuve Ogooué pour travailler davantage à l’intérieur du pays. Il a décidé de commencer à 300km de l’embouchure. Mais le vol de tous ses biens l’ a obligé à rebrousser chemin.
A suivre...